Quốc lộ 12B là tuyến giao thông đường bộ quốc gia nối từ vùng biển Kim Sơn qua thành phố Tam Điệp (tỉnh Ninh Bình) theo hướng tây bắc qua huyện Nho Quan (Ninh Bình), Yên Thủy, Lạc Sơn, Tân Lạc (đều của tỉnh Hòa Bình) rồi thẳng nối vào quốc lộ 6 đi lên các tỉnh vùng Tây Bắc là Hòa Bình, Sơn La, Điện Biên. Đây là tuyến đường chính nối các tỉnh miền Tây Bắc với các tỉnh vùng duyên hải Bắc Bộ để thông ra biển theo hành trình ngắn nhất.

Trước đây, Quốc lộ 12B cũ chỉ nối từ quốc lộ 1A tại Tam Điệp rồi đi xuyên qua rừng quốc gia Cúc Phương đến Tân Lạc. Sau Quyết định số: 356/QĐ-TTg ngày 25/02/2013 Về việc phê duyệt điều chỉnh quy hoạch phát triển giao thông vận tải đường bộ Việt Nam đến năm 2020 và định hướng đến năm 2030, 2 tuyến đường tỉnh lộ 480, 481 nối từ Kim Đông - Tam Điệp được nâng cấp thành quốc lộ.